В прежние эпохи у Баренцева моря неоднократно менялись названия. Поморы именовали его Ледовитым, затем Северным, позже — Русским, Печорским (на карте 1594 года), Московским, Студёным. Долгое время море звали Мурманским (на картах 16-17 веков). А в 1853 году немецкий географ и картограф А. Петерман назвал его на карте Баренцевым — по имени голландского мореплавателя Виллема Баренца.
В России это название окончательно закрепилось после 1935 года (Постановление ЦИК СССР «О единых географических наименованиях частей Северного Ледовитого океана»).
Считается, что русские ладьи заходили в Баренцево море еще в XI столетии. В допетровскую эпоху появились первые лоции прибрежной зоны северных морей. При Петре I эти навигационные документы и карты начали дорабатывать, уточнять и выходить в Баренцево море уже на крупных кораблях, минуя многочисленные здешние рифы.
Баренцево море начали активно осваивать в XVI—XVII вв.еках. Люди искали новые торговые пути. Уже тогда было понятно, что эти места привлекательны для судоходства. Вода в море замерзала не везде — сказывалось влияние теплого течения Гольфстрим. Так появился шанс проходить через север в Атлантику и дальше — к Африке, Индии, Америке.
Научное изучение моря началось с экспедиции Ф. П. Литке на бриге «Новая Земля» в 1821—1824 годах, а первое полное и достоверное описание Баренцева моря сделал Н. М. Книпович в начале 20 века. Дальше изучение продолжилось: до Великой Отечественной в море выходили 84 экспедиции.
Баренцево море относится к Северному Ледовитому океану и занимает 1424 тысячи квадратных километров его акватории. Море довольно мелководное, средняя глубина — около 220 метров (максимум — 600).
Зато оно одно из самых солёных в Арктике. Солёность воды меняется в зависимости от региона акватории. Например, в северной части этот показатель достигает 33 промилле, на востоке — 34, на юго-западе — 35 Для сравнения: соленость ближайшего «соседа», Белого моря, — до 30 промилле.
На море влияет Нордкапское течение (ветвь Гольфстрима). Оно противостоит холодным течениям из Карского моря и Ледовитого океана, нагревая воду и воздух.
Зимой на море торжествуют шторма, воздух охлаждается до -7 °C с восточной стороны и до -29 °C на западе. Летом теплее: в июле и августе температура воздуха и воды на юго-востоке может подниматься до +9 °C. В это время устанавливаются антициклоны — ветра слабеют, но обильно выпадают осадки, держится пасмурная погода.
Удивительно, но Баренцево море считается довольно тёплым среди арктических. Но известно сложной ледовой обстановкой: морякам мешают дрейфующие льды, айсберги, торосы, слоистые льды. К тому же здесь очень высокие приливы. У Кольского полуострова они доходят до отметки в 6 метров.
Самый богатый животный мир — на юго-западе Баренцева моря, где вода теплее. Здесь водятся камбала, треска, пикша, сельдь, морской окунь, зубатка, палтус, лосось и другие. Всего 114 видов рыб из 52 семейств. Интродуцированный в 1960—1990-е годы камчатский краб составляет теперь самостоятельную популяцию.
Рыба служит не только объектом промысла, но и кормом для обитающих в воде и на островах животных. Ее ловят белые медведи, моржи, киты, нерпы. Одно из самых ценных баренцевоморских животных — гренландский тюлень. На скальных берегах гнездятся десятки птиц. В их числе чистики, поморники, тупики, кайры, чайки. Это знаменитые птичьи базары.
Проблемы Баренцева моря связаны с добычей природных ресурсов — рыбы и нефти. Современные методы ловли рыбы бывают губительны для неё, к тому же в море процветает браконьерство. Из-за массовой добычи полезных ископаемых вода периодически загрязняется отходами производства и нефтью, что приводит к массовой гибели морских обитателей.
Баренцево море входит в десятку лучших в мире мест для экстремального дайвинга. Самые популярные места среди дайверов: губа Долгая, Красная губа, прибрежные воды Семиостровья и Дальних Зеленцов.